一、1977年，知青返城前的情感纠葛
1969年3月，刚满16岁的周小娟从北京的一所初中毕业，跟随300多名同学一起被下放到陕北的延安插队，接受贫下中农的再教育。离开了熟悉的家，坐上了开往陕西的知青专列，三天的颠簸后终于到达了延安县。在招待所休息一夜后，周小娟和其他13个同学一起坐上大马车，前往刘家坝这个偏远的小村落。
当地的队长将她们分散到村民家里住，而周小娟被安置在刘传宗家的东厢房。刘家里有一个17岁的儿子——刘大强，以及一位12岁的小女儿刘芳芳。刘大强住在西厢房，而周小娟则住在东厢房里。那间屋子虽简陋，但基本的生活设施一应俱全，连做饭的灶台和锅碗瓢盆也已准备好，周小娟只需稍微动手就能做好饭菜。
第一顿饭周小娟就吃在了刘家的饭桌上。刘大婶炖了猪肉南瓜，并烙了些金黄的玉米饼子，此外还煮了洋芋稀饭。周小娟吃得津津有味，但饭后她才发现，刘家人自己吃的是黑菜团子。刘传宗笑着说：“我们已经习惯了这种食物，剩下的才是浪费。”这句话让周小娟心中涌上一股复杂的情感。
展开剩余80%当晚，刘大婶还特别交代她，遇到什么活儿，一定要让大强来帮忙，别客气，因为他力气大。周小娟含笑答应了。第二天，她第一次尝试自己做饭，但由于从未下过厨房，手忙脚乱的她无从下手。幸好12岁的刘芳芳耐心地为她指点，告诉她应该从哪些步骤开始。在芳芳的帮助下，周小娟终于做出了第一顿饭。而刘大强则负责烧火，他事先准备好了柴火，水也早早挑满了水缸。渐渐地，周小娟也掌握了做饭的技巧。
有一天，她回家时发现水缸里已经没水了。她提着水桶去挑水，却不小心扭伤了脚，痛得直掉眼泪。刘大强赶紧背起她走回家，并喊来村里的二叔帮忙接骨。二叔手上沾满了泥土，但他还是毫不犹豫地帮她处理了伤口。那次，周小娟不仅感受到了大强的关心，也渐渐地对这个朴实的农村青年产生了不一样的情感。
二、未婚先孕的困惑与无奈
随着时间的推移，周小娟渐渐适应了这个贫困的小村庄。她与刘家人关系越来越亲近，特别是刘大强，每次有活儿都会主动帮忙。慢慢地，两人之间的感情愈发深厚。冬天时，周小娟终于拿到了她这一年辛苦劳作的成果——一袋小麦。这让她感到无比自豪，因为这不仅是她的收入，更是她独立生活的象征。
然而，不久后，刘大婶开始注意到儿子频繁去周小娟家中，心中暗自担忧。某天，刘大强终于向母亲坦白了心中的秘密，他告诉母亲，自己已经爱上了周小娟。刘大婶听后震惊不已，随即劝告大强：“这是不对的，姑娘未婚先孕，名声已经坏了。这个孩子不能要。”
尽管周小娟心中充满迷茫，但她依然选择听从刘大婶的安排。刘大婶带她去了医院准备做手术，但刘家的奶奶却坚决不同意，认为这是刘家的血脉。经过一番劝说后，刘大婶终于同意了把孩子留下来。于是，周小娟谎称自己身体不适，决定等到生下孩子后再作打算。
当知青返城的消息传来时，周小娟的心情愈加复杂。她想起了即将哺乳的孩子和远在乡下的刘大强，愁眉不展。刘大强却安慰她：“你放心回城吧，你的未来比什么都重要，孩子由我来照顾。”最终，周小娟只得将孩子留在刘家，由大强的母亲照料。
三、回到城市与迷茫的岁月
回到城市后，周小娟开始了自己的新生活，和妈妈谈起了乡下的事情，并提到了刘大强这个人。妈妈劝她不要过于牵挂农村的事物，因为有些知青在农村成了家，再也无法回城。而周小娟心中虽然仍旧挂念大强与孩子，但终究也没有做出改变的决定。
接下来的几年，周小娟的生活逐渐有了新的变化。她考入了中专学校，毕业后成为了纺织厂的一名技术员，工资待遇远超工人。她结婚生子，家庭幸福美满。但在2015年丈夫病重去世后，周小娟的心中突然涌现出一个久远的念头——她的儿子。她开始想，刘大强如今可能已经去世，而她的儿子，现今是否过得好？
2015年10月，周小娟与几名老知青一同回到了当年下放的刘家坝，想要寻找当年生活的足迹。当她到达那里时，岁月的流转让她产生了物是人非的感觉。老支书认出了她，告诉她刘大强十年前已去世。原来，刘大强在一次去石场拉石头时发生了车祸，车子翻了，两人被石头压死。
得知大强已去世，周小娟心中悲痛，但她依旧想见见大强的儿子。她找到了这个孩子——刘小伟，他开了一家餐馆，并已成家立业。当周小娟向他表明身份时，他的反应却让她心碎。“你不是我的妈妈！”他冷冷地说。周小娟痛苦不已，但仍试图弥补过去的亏欠。
四、母爱的坚持与动情的团聚
几个月后，周小娟再次回到刘家坝，打算给儿子一些帮助。她将一张1万元的银行卡交给了老支书，希望借此表达自己多年来对儿子的歉意。然而，老支书告诉她，刘小伟始终不愿意认她为母亲。心痛之余，周小娟决定离开，并留下了自己的联系方式，希望儿子能够有一天接纳她。
随着时间的推移，周小娟每年都会回到刘家坝，继续探望老队长和大强的妻子蔡红霞。最终，蔡红霞和儿媳王玉梅的态度有所转变，对她也有所接纳。两个孩子也终于称她为奶奶，唯独刘小伟依旧无法叫她一声“妈妈”。
直到2018年，刘小伟因患肾结石住院，周小娟毫不犹豫地承担了手术费。手术成功后，小伟逐渐恢复健康，周小娟终于得以在病房内见到他。老队长感慨道：“要不是你及时出手，他可能还会疼好一阵子。”虽然刘小伟的心结依旧没有完全解开，但至少他不再拒绝她的帮助。
这一刻，周小娟终于泪流满面，感受到久违的母子之情。她明白，不论多少年过去，母爱从未改变。
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